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過去，人們管蔣躍年這樣的傳統手工業者叫“藝人”，即以手藝為生的人。“現在都改叫工匠了”，蔣躍年說。
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是“藝人”？還是“工匠”？或許對絕大多數手工業者來說并無所謂，可對于在長江刻字廠的篆刻崗位堅守了四十年的蔣躍年來說，“藝人”這個字眼絕對是更傳神和確切的表達。因為刻章這件事兒，既是技術，也是藝術。既是制作，也是創作。
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方寸間的藝術世界
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蔣躍年的生活特別簡單。不抽煙，不喝酒，早睡且早起。隨著年齡的增長，“現在朋友聚會很少去，睡前也不玩手機。”外面的世界似乎是別人的，蔣躍年只珍惜自己的“方寸之地”。
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蔣躍年說，別看這一方印僅方寸大小，卻氣象萬千。這里頭，有中國書法藝術和繪畫藝術的融合。“中國的漢文字本身就是藝術的載體。古人在創造文字的時候，仰觀于天，俯查于地。這文字是有生命的。”
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蔣躍年喜歡顏字。他說，顏真卿一生耿直忠誠，位高權重，也終以身殉職。所以，顏真卿的字寬廣、大氣，飽含著他的高潔品格和精氣神。
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在從事篆刻藝術的四十年里，蔣躍年一有空就會提筆練字。“因為書法是篆刻的基礎。”他說，一方好印和一副好字一樣，講究節奏和韻律，要做到疏可跑馬，密不容針。
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早在數百年前，明清的不少書畫大家就十分重視印章的使用。有起手印，有落款印，不同的字幅還要配不同的印，起到點綴和平衡布局的作用。
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蔣躍年自己的書法作品
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蔣躍年說，一副字畫若不配一枚得體的印章，就少了整體感與完整性。而所謂的“得體”，不僅是審美層面的舒適和均衡，更要觸摸到字畫創作者的靈魂。直到現在，蔣躍年接待的顧客里，若有刻印作為藝術使用的，蔣躍年必先要看看對方的字畫作品，再給他配風骨契合的印。
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顧客體驗比過癮重要
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蔣躍年所刻金秀賢印
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蔣躍年會練不同的字，也會學不同的篆刻派別。單是明末清初，印壇就有浙、皖兩大流派及較知名的“莆田派”、“云間派”等等。蔣躍年不僅要究其形，更要取其神。
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“顧客喜歡的風格各不相同，有喜歡酣暢的、瀟灑的，有喜歡嚴謹的、規矩的，也有喜歡古拙的、質樸的，掌握的派別越多，越能游刃有余地應對不同人的不同要求。”
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不過，具體到對每一種風格的掌握程度，就要看個人的“修行”了。蔣躍年說，篆刻這一行是真正的學無止境。過去的每一天，他都在不斷地顛覆自己的過往。“有時候，面對一個星期前，甚至一天前的作品，再看幾眼，就會把它否定掉。”蔣躍年刻字如同臨帖一般，“同一幅字，臨摹十年，年年都有不同的體會。同樣一種篆刻風格，描繪百次，次次都會有新的靈感。”
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近幾年，社會上對蔣躍年所在的長江刻字廠這種“博采眾長”的篆刻理念有一些不認同的聲音。“他們說長江廠的東西俗，太講究實用主義，沒有風格，也談不上藝術。”
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可蔣躍年并不放在心上，他只謹記一條，長江廠的人并非做不出自己的風格，只是比起才情的揮灑，他們更看重顧客的體驗。即便有些顧客是奔著蔣躍年的名頭而來，不提任何要求，蔣躍年也要小心地詢問對方的年齡、職業、性格特點、印章用途。蔣躍年說，每一個篆刻作品都要有印章主人的精氣神，這方印刻出來，要和主人有共鳴，可不是篆刻者自己過癮。
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過去幾十年里，蔣躍年給普通百姓刻章，給名人名家刻章，給各國政要刻章，甚至還給娛樂明星刻章。有一年，貝克漢姆來華參加體育活動，蔣躍年應邀親手為他刻章。蔣躍年說，給貝克漢姆的章用了傳統的漢印風格。考慮到他足球明星的身份，字要大氣一些，同樣也要嚴謹一些。
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信心來自潮水般涌入的日本游客
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蔣躍年正在指導學徒
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1958年生的蔣躍年，今年58歲。
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“我17歲的時候進了長江廠，正趕上中日邦交正常化。日本游客像潮水般涌入上海，每天有好幾車日本人來長江廠刻章。”從那個時候起，蔣躍年就看清楚了一件事——“一個民族如果想獲得其他民族的尊重，首先要傳承和光大自己的文化精髓。”
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時至今日，蔣躍年仍然以傳承中華篆刻文化為己任。他每帶一個徒弟，首先教的不是技藝，而是做人。“真正的篆刻家，首先要有責任感，要有感恩和反哺的情懷。” 當年，與蔣躍年同屆學習篆刻的學徒有五十多名，和蔣躍年一樣達到獨立創作篆刻作品水準的學徒有五、六名。如今，他們有的脫離了體制自立門戶，有的則遠赴重洋。像蔣躍年這樣扎根長江刻字廠的，少之又少。
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蔣躍年說，這可能與他個人的藝術取向和人生觀有關。他喜歡簡單的生活，喜歡和顧客交朋友，喜歡在平凡的崗位上做出一點成績，喜歡一下班就能和愛人、女兒待在一起。
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這幾年，蔣躍年總被旁人問到“接班”的事兒，他說，的確，愿意干這行的年輕人越來越少了，畢竟需耐得住寂寞，需忍得了誘惑，還需甘于清貧。不過，當年那一車車來華的日本游客給了蔣躍年十足的信心。“我相信，隨著中國人生活水平的日益提升，我們會越來越追求精神層面的東西，越來越注重將優秀傳統文化傳承與光大。”
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蔣躍年甚至設想，有一天，會有年輕人從喜歡一塊石頭開始，接著注意到石頭上的文字，進而愛上篆刻藝術。
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